« Les journaux me flattaient et me troublaient à la fois. Se trouver au centre de l’attention non seulement de son pays mais aussi du monde entier, cela vous engage à bien des choses », écrivait en 1964 le cosmonaute soviétique Youri Gagarine1. Une confession que nombre des 564 voyageurs spatiaux suivants, quelle que soit leur nationalité, ont rapportée dans leurs propres écrits2. À cet égard, l’historiographie de l’exploration spatiale témoigne d’un intérêt pour les questions culturelles et sociales touchant aux cas américain et russo-soviétique – une prégnance encouragée par leur rôle fondateur dans la « course à l’espace3 ».
Les dix « spationautes4 » français, auteurs de dix-huit missions en orbite basse terrestre, ont cependant été peu souvent l’objet de travaux d’histoire sociale et culturelle. Sans aborder les voyages des Français en impesanteur, certains traitent néanmoins de la réception de l’exploration spatiale dans la société française : ceux conduits par l’historien américain Alexander C. T. Geppert sur l’« astroculture » – à travers un prisme européen5 –, un mémoire de Xavier Bidault sur les débuts du programme spatial américain vu par les médias hexagonaux6 ou encore l’ouvrage d’Elsa de Smet sur la science populaire illustrée jusqu’en 19697.
À la lueur du succès rencontré auprès de l’opinion publique par l’astronaute européen Thomas Pesquet et son vol de six mois à bord de la Station spatiale internationale de novembre 2016 à juin 2017, ce mémoire de master interroge la place plurielle des spationautes français dans l’imaginaire social français entre stratégies de communication, hommages et interactions avec le grand public. Une ébauche qui ne prétend aucunement à l’exhaustivité mais qui permet de contextualiser la « Pesquet-mania », ce véritable regain de popularité de la figure du spationaute et de l’astroculture en France.
Afin de poser les fondations de cette étude sur l’imaginaire social, un préambule analyse les enjeux politiques et scientifiques des vols habités français, fruits de coopérations entre États et agences spatiales aux visées fluctuantes, depuis la mission « Premier vol habité » en 1982. Pour saisir les contours de cette astroculture française, les initiatives autour des spationautes et de leurs vols demeurent riches d’enseignements : des initiatives provenant d’une part des voyageurs spatiaux eux-mêmes tels que Patrick Baudry, des agences spatiales d’autre part auprès du grand public – et en particulier des jeunes –, et enfin de la société elle-même, portée par ces figures de l’imaginaire social et spatial. Il apparaît ensuite instructif d’interroger les tenants et les aboutissants des missions françaises et de leur représentant en orbite à travers le triptyque communication-médiatisation-représentation : une grille de lecture profitable pour envisager par exemple le rôle de porte-voix des spationautes, des questions de genre aux combats écologistes8.
Un soutien politique contrasté aux vols habités
Si l’exploration spatiale habitée semble être un élément incontestable du prestige national, les premiers pas français en orbite n’ont pas fait l’unanimité, et ce pour des raisons politiques. Après un échec à participer au programme américain Spacelab par le biais de l’Agence spatiale européenne, créée en 1975, un accord est finalement conclu avec l’Union soviétique de Leonid Brejnev en 1979 pour l’envoi d’un Français en orbite basse terrestre au sein du programme Intercosmos9. L’hexagone ne dispose en effet pas d’accès indépendant aux vols habités, malgré des compétences spatiales faisant de lui la troisième puissance aérospatiale autonome de l’histoire.
Le Premier vol habité (PVH) de 1982 subit cependant un double jeu politique et diplomatique français impulsé notamment par l’invasion de la république démocratique d’Afghanistan par l’URSS deux ans et demi plus tôt. Un bornage aux seuls aspects scientifiques de la mission, une tribune contre cette mission franco-soviétique10 et l’absence du président François Mitterrand lors du décollage depuis le cosmodrome de Baïkonour11 : voici ce qui attend Jean-Loup Chrétien et sa doublure Patrick Baudry qui, rentrés en France, débutent toutefois une tournée à travers l’hexagone12.
À l’opposé, le deuxième vol français de 1985, à bord de la navette spatiale américaine Discovery, obtient à la fois un fort soutien de la part des autorités françaises mais aussi une couverture médiatique bien plus importante13. Le réchauffement des relations franco-soviétiques s’observe ensuite à travers la présence du président François Mitterrand pour le deuxième décollage du spationaute Chrétien en 198814. Les six vols suivants se déroulent dans une même atmosphère.
Cependant, alors que doit se dérouler en septembre 1997 le troisième vol de Jean-Loup Chrétien du côté américain, un revirement politique s’opère : tout juste nommé, le ministre de l’Enseignement et de la Recherche Claude Allègre déclare que « [le projet de] station [spatiale internationale], c’est de l’émotion très chère15 ». Vues comme des dépenses inutilement coûteuses au détriment du déploiement de satellites de télécommunication et d’exploration par la fusée européenne Ariane 5, les vols habités perdent le soutien du pouvoir français qui ne manifeste qu’un intérêt quelconque pour Léopold Eyharts16 et Jean-Pierre Haigneré, ce dernier étant pourtant l’auteur d’un séjour-record de 188 jours. Aucun nouvel accord de vol spatial habité n’est par ailleurs signé jusqu’au départ de Claude Allègre en mars 2000 et la nomination de Roger-Gérard Schwartzenberg.
Conséquence de la fusion des corps nationaux au sein du corps des astronautes de l’Agence spatiale européenne et de la fixation de quotas d’utilisation de la Station spatiale internationale habitée depuis novembre 2000 (8,3 % pour l’Agence spatiale européenne17), la présence française en orbite s’amenuise : huit années s’écoulent d’ailleurs entre les deux derniers vols de Léopold Eyharts et Thomas Pesquet dont la mission est un succès médiatique et politique incontestable après d’importants efforts de promotion18.
La Société française en orbite
L’astroculture générée par les vols habités français est aisément décelable au travers d’initiatives portées par les spationautes, les agences spatiales française et européenne ainsi que par la société elle-même. Ouvert entre 1989 et 1993, le space camp fondé par Patrick Baudry est une européanisation d’un concept pensé par l’inspirateur du programme Apollo, Wernher von Braun19. L’objectif affiché par Patrick Baudry est de profiter de sa visibilité médiatique à des fins de pédagogie en permettant à des adolescents et des groupes d’adultes, dénommés « spatiens », d’effectuer un stage de quelques jours sur le thème de l’espace en étant hébergés sur les lieux. 15 millions de francs d’investissement sont réalisés20 pour aménager un terrain de 8 100 m2 à Cannes-Mandelieu (Alpes-Maritimes) et construire une centrifugeuse d’entrainement ou encore un simulateur du projet de navette européenne Hermès. Patrick Baudry ouvre son space camp en grandes pompes avec des invités de marque tel le marcheur lunaire Buzz Aldrin et redouble d’efforts pour médiatiser les lieux21. Malgré sa dizaine de milliers de visiteurs, le space camp est contraint à fermer pour raisons économiques après l’échec de négociations.
Des initiatives éducatives publiques et associatives entrent par ailleurs au sein des vols habités français à partir de la mission Aragatz de Jean-Loup Chrétien en 1988. L’Association nationale Sciences Techniques Jeunesse propose alors au CNES d’embarquer une mallette pédagogique à bord de Mir22. L’objectif : filmer quatre expériences sur les lois fondamentales de la physique pour les établissements scolaires. Les missions réalisées avec l’URSS et la Russie laissant plus de place à une collaboration binationale que du côté américain, celles-ci sont un terrain propice aux projets éducatifs français, Michel Tognini et Jean-Pierre Haigneré participant eux aussi à des tournages de vulgarisation à bord de Mir ou à des liaisons radioamateurs avec l’organisation AMSAT. Un tournant a lieu avec le vol de seize jours de Claudie André-Deshays en 1996, dont l’emploi du temps est occupé par sept expériences, notamment en collaboration avec le Cosmos club de France. Le lycée hôtelier de Souillac se mobilise même pour préparer des plats à déguster en orbite23. Si les vols franco-russes suivants suivent un même modèle pédagogique, la mission de Thomas Pesquet constitue un renouveau par le nombre de jeunes sensibilisés par le CNES – 400 000 –, un chiffre remarquable du fait des évolutions des moyens de communication et d’une longueur de vol propice à la réalisation d’activités pédagogiques24.
Les hommages aux spationautes témoignent enfin de leur inscription dans l’imaginaire social : vingt établissements scolaires et vingt-deux voies portent le nom de six spationautes en France25. Claudie Haigneré est la plus représentée avec quatorze lieux et voies26, suivie de Jean-Loup Chrétien (douze), Patrick Baudry (huit) et Thomas Pesquet (cinq). Au fondement de ces dénominations, trois motifs principaux sont observables : un territoire lié au monde aérospatial, notamment à son industrie, des liens personnels avec les spationautes et enfin la volonté de les ériger au rang d’exemples, particulièrement dans le cas scolaire avec Claudie Haigneré, qui constate elle-même le manque de figures féminines dans le monde des sciences27.
Les Spationautes français sur le devant de la scène : communication, médias et arts au service de l’exploration spatiale
Ces nuances dans l’exposition des spationautes s’observent à travers les archives audiovisuelles de l’INAthèque au sein desquelles a été constitué un corpus de 1464 documents. Là encore, les quatre Français cités plus haut se distinguent des autres par une forte présence télévisuelle. Intéressant de constater la quasi-absence médiatique de spationautes comme Jean-Jacques Favier, auteur d’un vol en navette le même été que Claudie Haigneré érigée en symbole28. Thomas Pesquet effectue cependant une arrivée retentissante dans l’espace médiatique rendue possible par trois facteurs29 : une absence de huit années dans l’espace pour la France, un regain d’intérêt pour l’espace, notamment via le cinéma30, et le renouveau de la communication des astronautes de l’ESA avec l’utilisation des réseaux sociaux mais aussi des collaborations médiatiques et artistiques31, que la bande-dessinée de l’autrice Marion Montaigne, vendue à 350 000 exemplaires, symbolise avec force32. Une exposition inégalée parmi les spationautes français mais vécue par les collègues européens de l’astronaute dans leurs pays respectifs33.
Si les spationautes demeurent des porte-paroles de choix pour les agences spatiales et l’exploration spatiale, notamment autour du concept de « moon village » que porte Claudie Haigneré à l’ESA, ils constituent aussi des porte-voix pour les défis d’aujourd’hui et de demain. Pour ces victimes de « l’overview effect » face à la vue de la Terre, l’écologie devient un terrain de mobilisation, particulièrement avec Jean-François Clervoy ou Michel Tognini, co-auteurs d’un appel écologiste à destination des candidats aux élections européennes de 201934. Un exemple parmi d’autres qui témoigne des échos de l’astroculture dans la société.